Дождь собирался вторые сутки. Марк задумчиво разглядывал небо, решая странную дилемму насчет зонта. Хотелось верить, что в машине он ему не понадобится. Но Комптон любил обрастать вещами «на всякий случай», особенно, когда предполагалось пусть кратковременное, но путешествие. В итоге зонт все же попал в список необходимых вещей, равно как и небольшая сумка с едой, запасной аккумулятор для камеры, комплект домашней одежды и набор для бритья. Он просто не мог себе позволить встретиться с привидением небритым.
Решение провести Хэллоуин вне дома пришло внезапно. Просто в какой-то момент ему позвонили ВСЕ. От коллег по редакции, организующих какую-то вечеринку для «своих», до матери, вознамерившейся приехать к нему в гости, раз уж она все равно собиралась навестить старую подругу. Кстати, у этой подруги, ну совершенно случайно, есть дочь. Очень милая девочка. Воспитанная, приятная, готовит хорошо. В общем, на третьем витке перечислений достоинств незнакомой, но уже осточертевшей ему дамы, Марк заявил, что с таким набором положительных качеств, она сто процентов должна быть лесбиянкой, потому что её не достоин ни один мужик в этом мире, пожелал матери хорошего вечера и отключился. Валить из города надо было быстро и с огоньком.
Вариант, кстати, отыскался достаточно быстро. В планах Комптона давно было посещение какого-нибудь мрачного местечка. Он фантазировал о большом и гротескном особняке, вычурно-пафосном, о котором ходят странные слухи, по ночам слышатся голоса и завывания давно умершей прабабки, а в колодце непременно был обнаружен труп невинной девушки, которая теперь призывает к себе мужчин сладострастным пением, а после затаскивает их на дно. Сам Марк во всякую чертовщину не верил, но при этом с удовольствием ошивался в подобных местах для проникновения атмосферностью.
Так вот, деревня Форготн Холлоу находилась всего в паре часов езды от Миннеаполиса и подходила просто идеально. Особенно тем, что там находилось вполне соответствующее всем пожеланиям поместье. Старинное, обросшее слухами о злой ведьме и её проклятии, с заброшенным кладбищем на заднем дворе. Марк решил, что это идеальное место в качестве промо для его очередной книги. А несколько селфи на фоне надгробий, случайно выложенные на Фейсбук, только подогреют интерес читателей. Комптона не смутило даже то, что в канун дня Всех Святых поместье подозрительно пустовало, хозяин пользовался для связи исключительно личными сообщениями, а комментарии и отзывы были закрыты от посторонних глаз. И цена за сутки пребывания была весьма приличной, но это как раз скорее внушало доверие. К тому же была обещана весьма уютная обстановка в викторианском стиле, но со всеми современными удобствами. Так что Марк сдался без боя и, за какие-то пару часов, договорился обо всем, внес деньги и узнал секретное расположение ключа: в дупле старого бука возле оранжереи. Оставалось только донести в машину необходимые вещи, усадить Боцмана на заднее сидение и, отписавшись всем в смс, что на праздники его не будет в городе — срочная командировка — отправиться в путь.

В деревню Марк въехал почти ночью. Он планировал по дороге заскочить на пять минут к Сету, забрать у него флешку и обсудить некоторые детали найма работников в журнал, вернее соблюдения ими хотя бы банальных должностных инструкций. Но пять минут растянулись на несколько часов, поскольку Блейк только вернулся из очередного трипа по Тайланду и теперь просто жаждал поделиться с кем-то деталями своей поездки.
Форготн Холлоу выглядела мрачно. Вот прям слишком, а еще безжизненно, хотя Марк прекрасно помнил, что здесь живут люди. Да и многие дома выглядели ухоженно и не заброшенно. В остальном создавалось впечатление, что время остановилось или все вдруг внезапно вымерли, настолько тут было тихо. Вдобавок ко всему прочему начался дождь, чем вызвал порцию отборных ругательств в голове Комптона. До поместья нужно было ехать по проселочной дороге, которую и в сухую погоду сложно было назвать приятной для езды. Оставалось надеяться на проходимость своего автомобиля и собственное дикое желание принять душ и растянуться на теплой постели. Призраки призраками, а он устал. Пусть приходят завтра. Как раз их день.
«Волчий корень» возвышался на фоне неба черным зловещим пятном. И, в отличие от домушек в Форготн Холлоу, выглядел давно заброшенным. По крайней мере в ночи и под дождем. Но странно было другое. На небольшой площадке возле входа стоял автомобиль. Марк удивленно поднял бровь, поскольку точно помнил диалог с хозяином особняка, который убеждал, что других желающих на это время нет и он единственный. Или это несанкционированное проникновение? Тоже возможно. Любителей полазить по старым домам нахаляву и без спроса — хоть отбавляй. В любом случае, сегодня именно Марк хозяин положения, а значит непрошенным взломщикам придется ретироваться восвояси. Хотя настроение уже испорчено. Вместо принятия ванной явно намечался неприятный диалог. Оставалось попасть в дом.
Старые ворота протяжно скрипнули. Оранжерея нашлась быстро, а вот дерево пришлось повыбирать, поскольку их тут оказалось несколько. Злой и мокрый Марк уже не хотел диалога, а готов был за шкирку выставить непрошенного гостя или гостей, вот только ключа в указанном месте не нашлось. И это уже переходило всякие границы вежливости. Комптон, чертыхаясь и спотыкаясь, вернулся ко входу в особняк, уже намереваясь начать барабанить в дверь. Надо было еще Боцмана с собой позвать для убедительности, но он любил пса и не был готов таскать его с собой под дождем. Вот попадет в дом, тогда и вернется за ним в машину.
Внезапно одно из окон первого этажа показалось Марку приоткрытым. Идея зайти с тыла ему понравилась, хотя, возникни она в другое время и при других обстоятельствах, Комптон, пожалуй, подумал бы о ее несостоятельности и дурновкусии. Но не сейчас. Да и кто его тут видит посреди ночи? Мужчина подтянулся на руках, толкнул створки и спустя несколько минут, не без труда, оказался в комнате. По внешним признакам напоминающей гостиную. Окно за его спиной захлопнулось с громким стуком, стоило ему выпустить створку из пальцев. Марк вздрогнул и прислушался.

Подпись автора

А люди, нас сочтя за сумасшедших,
В слепой борьбе за собственное счастье,
Не забывая плакать об ушедших -
Не торопясь стреляют в приходящих! (с)

Подавив в себе желание подобно Боцману встряхнуться, разбрасывая вокруг мелкие капли дождя, Марк огляделся, силясь понять кому еще пришло в голову коротать вечер накануне Самайна в особняке с весьма сомнительной репутацией. В целом, это мог быть кто угодно, но хотелось верить, что абы кому не захочется тащиться в такую глушь ради мизерной возможности стать проклятым. В смысле — никаких маргинальных личностей и людей сомнительного содержания и воспитания.
Гостиная выглядела вычурно и была буквально переполнена всевозможными вещами, явно предназначенными для поддержания статуса и создания первого впечатления. Камин с экраном, диван, кресла, оттоманка, несколько стульев с высокими спинками, бюро, этажерка, наполненная книгами. Все это щедро сдобрено цветастыми обивками, картинами в массивных багетных рамах, подсвечниками, бюстами, пресс-папье, часами на позолоченных изогнутых ножках и еще кучей всевозможной мелочевки. Создавалось впечатление блошиного рынка в Миннеаполисе, который Марк иногда посещал в поисках интересных антикварных книг. Довершали картину плотные, тяжелые шторы из темного бархата, присобранные на шелковые шнуры с кисточками на концах. От одного взгляда на которые захотелось почесаться и пару раз чихнуть, поскольку большего скопища пыли и представить себе было сложно.
Хотя почему сложно? Красоту и богатство гостиной можно было уловить только по-первости, находясь здесь несколько минут. А вот дальше начинались чудеса перевоплощения. Дешевые материалы и ткани, местами выцветшие и протертые, а кое-где даже погрызенные молью, не иначе. Облупившаяся краска на многих поверхностях. И злополучная пыль, вот к ней претензий не было, она точно еще королеву Викторию видела. Чего не скажешь о большей части обстановки. Мистификация и бутафория, только и всего.
Марк хмыкнул, представляя, как ушлый хозяин распродает отсюда настоящие вещи, меняя их на подделки. Впрочем, впечатление, если сильно не вдаваться в детали, это не портило. А на фотографиях и вовсе отличить было тяжело. И так сойдет.
Задумавшись, Комптон слегка выпал из реальности, забыв, что находится в доме не совсем один. Очнулся только услышав приближающиеся шаги и нахмурился, приготовившись к занимательному и долгому диалогу. Впрочем, если у него закончатся аргументы или незваный гость внезапно проявит агрессию, надо бы помнить, что у камина стоит кочерга и она точно сделана не из пластмассы.
Шаги приближались, Комптон открыл было рот для какого-то едкого приветственного слова, радуясь, что имеет за собой преимущество неожиданности. Но он никогда еще не ошибался так жестоко. Мало того, что в гостиную вошла молодая женщина с бокалом вина, вместо ожидаемого искателя/-лей приключений на свою пятую точку... Впрочем нет, для истории надо сообщить, что у этой захватчицы чужих территорий с пятой точкой все было в порядке. И приключений там могло поместиться достаточно. Он видел! Может подтвердить!
Марк шумно выдохнул и заморгал. Это просто удивительно сколько дебильных мыслей может родиться в голове за три секунды, что они с вошедшей разглядывали друг друга, пытаясь сообразить кто чей ночной кошмар, очевидно. А может так работает проклятье ведьмы? Она подсовывает видение с дамочкой из прошлого, с которой Марк когда-то провел весьма пикантный вечер, а потом, по старинной традиции всех мужиков-сволочей, не перезвонил. Или это она не дала ему номер телефона? Но какое-то странное проклятье в таком случае. Куда эффективнее было бы продемонстрировать ему, допустим, Эмили. Вот уж от чьих выходок у него волосы шевелились во всех местах. Окажись он с ней в одном доме сегодня, пусть и в виде фантома, он бы точно вышел к утру седой и заикающийся. Хорошо, что Эмили свалила в Шотландию и сменила пол, став Эваном. А тут совершенно никаких ассоциаций же, кроме одного мимолетного секса. И как вообще её имя? Он же определенно его спрашивал перед тем, как с ней переспать? Мари? Джессика? Элизабет? Ей подходит, кстати. Но ассоциативная память сотрудничать отказалась, потому что она в этот момент отмерла и... посчитала его галлюцинацией? Или демоном? Серьезно?
— М-м-м. Мне жаль, леди, но крестного знамения для моего исчезновения недостаточно.  — Марк хмыкнул, проследив за ней взглядом. Вино. Ноутбук. Неплохо устроилась, надо сказать. — Можно попытаться жахнуть что-нибудь на латыни. Смотрели «Изгоняющий дьявола»?
В доме явно было холодно. Влажная рубашка прилипла к спине Марка и он начинал чувствовать, что замерзает. Между тем ощущение нереальности происходящего не проходило, а еще на подкорке неприятно саднила мысль, что нормальный человек женского пола не попрется в такую даль в одиночку. Это глупо и опасно, в конце концов. Нет, он немного припоминал обстоятельства знакомства с этой дамочкой, и помнилось ему, что палец в рот ей не клади — откусит по локоть. Но все же. А значит где-то здесь определенно имеется еще один человек. Предположительно — мужчина. И вот при подобных обстоятельствах вариант избежать стычки был минимальным. Впрочем, это не отменяет того факта, что Марк на территории, которая на ближайшие сутки принадлежит ему. И вести он себя будет соответственно. Что он и сделал, по-хозяйски устраиваясь в кресле.
— Но я бы предпочел бокал вина и более радушный прием. Коль уж вы так бесцеремонно захватили чужую территорию.

Подпись автора

А люди, нас сочтя за сумасшедших,
В слепой борьбе за собственное счастье,
Не забывая плакать об ушедших -
Не торопясь стреляют в приходящих! (с)

— Кто же вас знает, женщин? Вы через одну — ведьмы. Иначе зачем вам столько разных баночек и бутылочек в ванной? Не удивлюсь, если в них лягушачьи лапки, паучьи глаза и кровь младенцев. — Марк пожал плечами, задумчиво разглядывая разбитый девушкой бокал и пятно, придающее ковру несколько зловещий вид. — Это я к чему? А, к тому, что даже Дьявол вряд ли точно может угадать сколько вам лет.
А вот заявление о захваченной территории показалось Комптону весьма занятным, заставив червячок сомнения закопошиться в мозгу, складывая детали пазла. Странный сайт, непонятный владелец, сомнительное предложение, которое словно было создано специально для него. И приличная стоимость, которая сначала подкупала, а теперь заставила усомниться в собственной адекватности. Очень грустно было признавать, но вероятность того, что его просто нагло облапошили, становилась не просто допустимой, а вполне реальной. Интересно, его визави тоже попала сюда подобным образом, или она имеет непосредственное отношение к махинациям? Нет, понятно, что она не стала бы дожидаться рассерженного обдуренного клиента, но ведь ключа на месте не было, а значит с большим шансом никто ему просто бы не открыл дверь. Или открыла бы такая невинная овечка, сообщив, что ничего не знает, живет тут давно и никаких особняков в аренду не сдавала. Марк просто слегка нарушил привычный ход событий, прорвавшись на территорию в обход главного входа.
— На законных это как, позвольте поинтересоваться, леди? Имеете права собственности? Как, однако, интересно, получается. Я вот в непосредственной родне хозяина значусь. Он мне, эм... двоюродный дядюшка. — Марк врал не просто так. С одной стороны, признаваться в собственной глупости и тупости, что уж говорить, было весьма неприятно, а значит если можно этого было избежать, он, не раздумывая, это бы сделал. С другой, всегда проще сыграть на возмущении человека, знающего правду, чем пытаться эту правду из него вытянуть. План так себе, но могло сработать.
Тем более, что в конечном итоге ему весьма великодушно разрешили остаться в доме. Правда для этого должно было что-то хлопнуть наверху, а еще утробно заныть трубами, явно сто лет не менянными. Интересно, если он невзначай постучит поварешкой на кухне и погудит на манер привидения, ему предложат и переночевать на одной, кхм... территории? Ограничивающейся краями кровати, естественно. Занятная мысль, он непременно подумает её чуть позже, потому что девушка права в одном — этому дому не хватает огня. Не то, что бы его нужно было сжечь, но камин действительно не помешал бы. Холодно ужасно. А еще, кстати, вероятно, что она здесь все же одна. Странное времяпровождение для существа весьма смутно представляющего себе устройство камина,  а еще пугающегося хлопнувшей створки чердачного окна. Но кто он такой, чтобы осуждать чужие хобби.
— Камин? Нет проблем. И я предпочитаю виски той бурде, что была налита у вас, леди. И, пожалуйста, соберите осколки. Не хватало еще запачкать тут все настоящей кровью. — Марк мотнул головой в сторону разбитого бокала, лежащего на полу. Как же все-таки её зовут? Жаль, что он не имеет привычки вести записи в блокноте обо всех женщинах, которые так или иначе встречаются в его жизни. Не то, что бы их было много. Да и в целом он все же неплохо помнит имена, но тут как отрезало. Ладно, спросит при случае. Это все же более вежливо, чем просто обращаться к человеку «Эй, ты!».
— Ах, да. Надо кое-что забрать из машины. Надеюсь, я могу быть уверен, что двери за моей спиной, стоит мне выйти, не будут заминированы? — Марк подмигнул девушке и поднялся на ноги. Боцман явно уже умаялся сидеть в тесноте автомобиля, а еще требовалось забрать сумку с вещами. И очень кстати пригодился зонт, поскольку ливень за окном хлестал с утроенной силой. Комптону то уже ничего страшно не было, он и так промок с головы до пят, а вот несчастный пес весьма красноречиво посмотрел на хозяина, явно намекая ему, что время для прогулок выбрано не самое удачное.
— Прости, дружище! — Марк потрепал сенбернара за ухом, захлопывая за собой главную дверь и сгружая вещи на небольшой пуфик в прихожей.
— Надеюсь, леди, вы не против, если я буду не один? Сами же сказали — дом большой. Мы вас не стесним. — лукаво начал Марк, возвращаясь в гостиную. В этот момент Боцман, радуясь возможности размять ноги, выскочил на середину комнаты огромным мокрым облаком и принялся встряхиваться, с упоением разбрызгивая вокруг сотни капель дождевой воды.

Подпись автора

А люди, нас сочтя за сумасшедших,
В слепой борьбе за собственное счастье,
Не забывая плакать об ушедших -
Не торопясь стреляют в приходящих! (с)