Дождь собирался вторые сутки. Марк задумчиво разглядывал небо, решая странную дилемму насчет зонта. Хотелось верить, что в машине он ему не понадобится. Но Комптон любил обрастать вещами «на всякий случай», особенно, когда предполагалось пусть кратковременное, но путешествие. В итоге зонт все же попал в список необходимых вещей, равно как и небольшая сумка с едой, запасной аккумулятор для камеры, комплект домашней одежды и набор для бритья. Он просто не мог себе позволить встретиться с привидением небритым.
Решение провести Хэллоуин вне дома пришло внезапно. Просто в какой-то момент ему позвонили ВСЕ. От коллег по редакции, организующих какую-то вечеринку для «своих», до матери, вознамерившейся приехать к нему в гости, раз уж она все равно собиралась навестить старую подругу. Кстати, у этой подруги, ну совершенно случайно, есть дочь. Очень милая девочка. Воспитанная, приятная, готовит хорошо. В общем, на третьем витке перечислений достоинств незнакомой, но уже осточертевшей ему дамы, Марк заявил, что с таким набором положительных качеств, она сто процентов должна быть лесбиянкой, потому что её не достоин ни один мужик в этом мире, пожелал матери хорошего вечера и отключился. Валить из города надо было быстро и с огоньком.
Вариант, кстати, отыскался достаточно быстро. В планах Комптона давно было посещение какого-нибудь мрачного местечка. Он фантазировал о большом и гротескном особняке, вычурно-пафосном, о котором ходят странные слухи, по ночам слышатся голоса и завывания давно умершей прабабки, а в колодце непременно был обнаружен труп невинной девушки, которая теперь призывает к себе мужчин сладострастным пением, а после затаскивает их на дно. Сам Марк во всякую чертовщину не верил, но при этом с удовольствием ошивался в подобных местах для проникновения атмосферностью.
Так вот, деревня Форготн Холлоу находилась всего в паре часов езды от Миннеаполиса и подходила просто идеально. Особенно тем, что там находилось вполне соответствующее всем пожеланиям поместье. Старинное, обросшее слухами о злой ведьме и её проклятии, с заброшенным кладбищем на заднем дворе. Марк решил, что это идеальное место в качестве промо для его очередной книги. А несколько селфи на фоне надгробий, случайно выложенные на Фейсбук, только подогреют интерес читателей. Комптона не смутило даже то, что в канун дня Всех Святых поместье подозрительно пустовало, хозяин пользовался для связи исключительно личными сообщениями, а комментарии и отзывы были закрыты от посторонних глаз. И цена за сутки пребывания была весьма приличной, но это как раз скорее внушало доверие. К тому же была обещана весьма уютная обстановка в викторианском стиле, но со всеми современными удобствами. Так что Марк сдался без боя и, за какие-то пару часов, договорился обо всем, внес деньги и узнал секретное расположение ключа: в дупле старого бука возле оранжереи. Оставалось только донести в машину необходимые вещи, усадить Боцмана на заднее сидение и, отписавшись всем в смс, что на праздники его не будет в городе — срочная командировка — отправиться в путь.

В деревню Марк въехал почти ночью. Он планировал по дороге заскочить на пять минут к Сету, забрать у него флешку и обсудить некоторые детали найма работников в журнал, вернее соблюдения ими хотя бы банальных должностных инструкций. Но пять минут растянулись на несколько часов, поскольку Блейк только вернулся из очередного трипа по Тайланду и теперь просто жаждал поделиться с кем-то деталями своей поездки.
Форготн Холлоу выглядела мрачно. Вот прям слишком, а еще безжизненно, хотя Марк прекрасно помнил, что здесь живут люди. Да и многие дома выглядели ухоженно и не заброшенно. В остальном создавалось впечатление, что время остановилось или все вдруг внезапно вымерли, настолько тут было тихо. Вдобавок ко всему прочему начался дождь, чем вызвал порцию отборных ругательств в голове Комптона. До поместья нужно было ехать по проселочной дороге, которую и в сухую погоду сложно было назвать приятной для езды. Оставалось надеяться на проходимость своего автомобиля и собственное дикое желание принять душ и растянуться на теплой постели. Призраки призраками, а он устал. Пусть приходят завтра. Как раз их день.
«Волчий корень» возвышался на фоне неба черным зловещим пятном. И, в отличие от домушек в Форготн Холлоу, выглядел давно заброшенным. По крайней мере в ночи и под дождем. Но странно было другое. На небольшой площадке возле входа стоял автомобиль. Марк удивленно поднял бровь, поскольку точно помнил диалог с хозяином особняка, который убеждал, что других желающих на это время нет и он единственный. Или это несанкционированное проникновение? Тоже возможно. Любителей полазить по старым домам нахаляву и без спроса — хоть отбавляй. В любом случае, сегодня именно Марк хозяин положения, а значит непрошенным взломщикам придется ретироваться восвояси. Хотя настроение уже испорчено. Вместо принятия ванной явно намечался неприятный диалог. Оставалось попасть в дом.
Старые ворота протяжно скрипнули. Оранжерея нашлась быстро, а вот дерево пришлось повыбирать, поскольку их тут оказалось несколько. Злой и мокрый Марк уже не хотел диалога, а готов был за шкирку выставить непрошенного гостя или гостей, вот только ключа в указанном месте не нашлось. И это уже переходило всякие границы вежливости. Комптон, чертыхаясь и спотыкаясь, вернулся ко входу в особняк, уже намереваясь начать барабанить в дверь. Надо было еще Боцмана с собой позвать для убедительности, но он любил пса и не был готов таскать его с собой под дождем. Вот попадет в дом, тогда и вернется за ним в машину.
Внезапно одно из окон первого этажа показалось Марку приоткрытым. Идея зайти с тыла ему понравилась, хотя, возникни она в другое время и при других обстоятельствах, Комптон, пожалуй, подумал бы о ее несостоятельности и дурновкусии. Но не сейчас. Да и кто его тут видит посреди ночи? Мужчина подтянулся на руках, толкнул створки и спустя несколько минут, не без труда, оказался в комнате. По внешним признакам напоминающей гостиную. Окно за его спиной захлопнулось с громким стуком, стоило ему выпустить створку из пальцев. Марк вздрогнул и прислушался.

Подпись автора

Там, где горизонт не разглядеть, где здравый смысл ни разу не был.
Мы все пытаемся взлететь сквозь бетонное небо. (с)

Подавив в себе желание подобно Боцману встряхнуться, разбрасывая вокруг мелкие капли дождя, Марк огляделся, силясь понять кому еще пришло в голову коротать вечер накануне Самайна в особняке с весьма сомнительной репутацией. В целом, это мог быть кто угодно, но хотелось верить, что абы кому не захочется тащиться в такую глушь ради мизерной возможности стать проклятым. В смысле — никаких маргинальных личностей и людей сомнительного содержания и воспитания.
Гостиная выглядела вычурно и была буквально переполнена всевозможными вещами, явно предназначенными для поддержания статуса и создания первого впечатления. Камин с экраном, диван, кресла, оттоманка, несколько стульев с высокими спинками, бюро, этажерка, наполненная книгами. Все это щедро сдобрено цветастыми обивками, картинами в массивных багетных рамах, подсвечниками, бюстами, пресс-папье, часами на позолоченных изогнутых ножках и еще кучей всевозможной мелочевки. Создавалось впечатление блошиного рынка в Миннеаполисе, который Марк иногда посещал в поисках интересных антикварных книг. Довершали картину плотные, тяжелые шторы из темного бархата, присобранные на шелковые шнуры с кисточками на концах. От одного взгляда на которые захотелось почесаться и пару раз чихнуть, поскольку большего скопища пыли и представить себе было сложно.
Хотя почему сложно? Красоту и богатство гостиной можно было уловить только по-первости, находясь здесь несколько минут. А вот дальше начинались чудеса перевоплощения. Дешевые материалы и ткани, местами выцветшие и протертые, а кое-где даже погрызенные молью, не иначе. Облупившаяся краска на многих поверхностях. И злополучная пыль, вот к ней претензий не было, она точно еще королеву Викторию видела. Чего не скажешь о большей части обстановки. Мистификация и бутафория, только и всего.
Марк хмыкнул, представляя, как ушлый хозяин распродает отсюда настоящие вещи, меняя их на подделки. Впрочем, впечатление, если сильно не вдаваться в детали, это не портило. А на фотографиях и вовсе отличить было тяжело. И так сойдет.
Задумавшись, Комптон слегка выпал из реальности, забыв, что находится в доме не совсем один. Очнулся только услышав приближающиеся шаги и нахмурился, приготовившись к занимательному и долгому диалогу. Впрочем, если у него закончатся аргументы или незваный гость внезапно проявит агрессию, надо бы помнить, что у камина стоит кочерга и она точно сделана не из пластмассы.
Шаги приближались, Комптон открыл было рот для какого-то едкого приветственного слова, радуясь, что имеет за собой преимущество неожиданности. Но он никогда еще не ошибался так жестоко. Мало того, что в гостиную вошла молодая женщина с бокалом вина, вместо ожидаемого искателя/-лей приключений на свою пятую точку... Впрочем нет, для истории надо сообщить, что у этой захватчицы чужих территорий с пятой точкой все было в порядке. И приключений там могло поместиться достаточно. Он видел! Может подтвердить!
Марк шумно выдохнул и заморгал. Это просто удивительно сколько дебильных мыслей может родиться в голове за три секунды, что они с вошедшей разглядывали друг друга, пытаясь сообразить кто чей ночной кошмар, очевидно. А может так работает проклятье ведьмы? Она подсовывает видение с дамочкой из прошлого, с которой Марк когда-то провел весьма пикантный вечер, а потом, по старинной традиции всех мужиков-сволочей, не перезвонил. Или это она не дала ему номер телефона? Но какое-то странное проклятье в таком случае. Куда эффективнее было бы продемонстрировать ему, допустим, Эмили. Вот уж от чьих выходок у него волосы шевелились во всех местах. Окажись он с ней в одном доме сегодня, пусть и в виде фантома, он бы точно вышел к утру седой и заикающийся. Хорошо, что Эмили свалила в Шотландию и сменила пол, став Эваном. А тут совершенно никаких ассоциаций же, кроме одного мимолетного секса. И как вообще её имя? Он же определенно его спрашивал перед тем, как с ней переспать? Мари? Джессика? Элизабет? Ей подходит, кстати. Но ассоциативная память сотрудничать отказалась, потому что она в этот момент отмерла и... посчитала его галлюцинацией? Или демоном? Серьезно?
— М-м-м. Мне жаль, леди, но крестного знамения для моего исчезновения недостаточно.  — Марк хмыкнул, проследив за ней взглядом. Вино. Ноутбук. Неплохо устроилась, надо сказать. — Можно попытаться жахнуть что-нибудь на латыни. Смотрели «Изгоняющий дьявола»?
В доме явно было холодно. Влажная рубашка прилипла к спине Марка и он начинал чувствовать, что замерзает. Между тем ощущение нереальности происходящего не проходило, а еще на подкорке неприятно саднила мысль, что нормальный человек женского пола не попрется в такую даль в одиночку. Это глупо и опасно, в конце концов. Нет, он немного припоминал обстоятельства знакомства с этой дамочкой, и помнилось ему, что палец в рот ей не клади — откусит по локоть. Но все же. А значит где-то здесь определенно имеется еще один человек. Предположительно — мужчина. И вот при подобных обстоятельствах вариант избежать стычки был минимальным. Впрочем, это не отменяет того факта, что Марк на территории, которая на ближайшие сутки принадлежит ему. И вести он себя будет соответственно. Что он и сделал, по-хозяйски устраиваясь в кресле.
— Но я бы предпочел бокал вина и более радушный прием. Коль уж вы так бесцеремонно захватили чужую территорию.

Подпись автора

Там, где горизонт не разглядеть, где здравый смысл ни разу не был.
Мы все пытаемся взлететь сквозь бетонное небо. (с)

— Кто же вас знает, женщин? Вы через одну — ведьмы. Иначе зачем вам столько разных баночек и бутылочек в ванной? Не удивлюсь, если в них лягушачьи лапки, паучьи глаза и кровь младенцев. — Марк пожал плечами, задумчиво разглядывая разбитый девушкой бокал и пятно, придающее ковру несколько зловещий вид. — Это я к чему? А, к тому, что даже Дьявол вряд ли точно может угадать сколько вам лет.
А вот заявление о захваченной территории показалось Комптону весьма занятным, заставив червячок сомнения закопошиться в мозгу, складывая детали пазла. Странный сайт, непонятный владелец, сомнительное предложение, которое словно было создано специально для него. И приличная стоимость, которая сначала подкупала, а теперь заставила усомниться в собственной адекватности. Очень грустно было признавать, но вероятность того, что его просто нагло облапошили, становилась не просто допустимой, а вполне реальной. Интересно, его визави тоже попала сюда подобным образом, или она имеет непосредственное отношение к махинациям? Нет, понятно, что она не стала бы дожидаться рассерженного обдуренного клиента, но ведь ключа на месте не было, а значит с большим шансом никто ему просто бы не открыл дверь. Или открыла бы такая невинная овечка, сообщив, что ничего не знает, живет тут давно и никаких особняков в аренду не сдавала. Марк просто слегка нарушил привычный ход событий, прорвавшись на территорию в обход главного входа.
— На законных это как, позвольте поинтересоваться, леди? Имеете права собственности? Как, однако, интересно, получается. Я вот в непосредственной родне хозяина значусь. Он мне, эм... двоюродный дядюшка. — Марк врал не просто так. С одной стороны, признаваться в собственной глупости и тупости, что уж говорить, было весьма неприятно, а значит если можно этого было избежать, он, не раздумывая, это бы сделал. С другой, всегда проще сыграть на возмущении человека, знающего правду, чем пытаться эту правду из него вытянуть. План так себе, но могло сработать.
Тем более, что в конечном итоге ему весьма великодушно разрешили остаться в доме. Правда для этого должно было что-то хлопнуть наверху, а еще утробно заныть трубами, явно сто лет не менянными. Интересно, если он невзначай постучит поварешкой на кухне и погудит на манер привидения, ему предложат и переночевать на одной, кхм... территории? Ограничивающейся краями кровати, естественно. Занятная мысль, он непременно подумает её чуть позже, потому что девушка права в одном — этому дому не хватает огня. Не то, что бы его нужно было сжечь, но камин действительно не помешал бы. Холодно ужасно. А еще, кстати, вероятно, что она здесь все же одна. Странное времяпровождение для существа весьма смутно представляющего себе устройство камина,  а еще пугающегося хлопнувшей створки чердачного окна. Но кто он такой, чтобы осуждать чужие хобби.
— Камин? Нет проблем. И я предпочитаю виски той бурде, что была налита у вас, леди. И, пожалуйста, соберите осколки. Не хватало еще запачкать тут все настоящей кровью. — Марк мотнул головой в сторону разбитого бокала, лежащего на полу. Как же все-таки её зовут? Жаль, что он не имеет привычки вести записи в блокноте обо всех женщинах, которые так или иначе встречаются в его жизни. Не то, что бы их было много. Да и в целом он все же неплохо помнит имена, но тут как отрезало. Ладно, спросит при случае. Это все же более вежливо, чем просто обращаться к человеку «Эй, ты!».
— Ах, да. Надо кое-что забрать из машины. Надеюсь, я могу быть уверен, что двери за моей спиной, стоит мне выйти, не будут заминированы? — Марк подмигнул девушке и поднялся на ноги. Боцман явно уже умаялся сидеть в тесноте автомобиля, а еще требовалось забрать сумку с вещами. И очень кстати пригодился зонт, поскольку ливень за окном хлестал с утроенной силой. Комптону то уже ничего страшно не было, он и так промок с головы до пят, а вот несчастный пес весьма красноречиво посмотрел на хозяина, явно намекая ему, что время для прогулок выбрано не самое удачное.
— Прости, дружище! — Марк потрепал сенбернара за ухом, захлопывая за собой главную дверь и сгружая вещи на небольшой пуфик в прихожей.
— Надеюсь, леди, вы не против, если я буду не один? Сами же сказали — дом большой. Мы вас не стесним. — лукаво начал Марк, возвращаясь в гостиную. В этот момент Боцман, радуясь возможности размять ноги, выскочил на середину комнаты огромным мокрым облаком и принялся встряхиваться, с упоением разбрызгивая вокруг сотни капель дождевой воды.

Подпись автора

Там, где горизонт не разглядеть, где здравый смысл ни разу не был.
Мы все пытаемся взлететь сквозь бетонное небо. (с)